O Povoado Alto São Francisco, município de São João do Sóter, cidade localizada no Leste Maranhense, consagra-se no estado do Maranhão como um dos principais locais de peregrinação religiosa. O local já é considerado o “Canidezinho do Maranhão”,pois muitos fiéis que antes iam para Canindé no Ceará, hoje pagam suas promessas no Alto São Francisco.O festejo,que acontece anualmente entre os dias 25 de setembro e 04 de outubro, recebe fiéis de todos os cantos do país, em louvor ao Santo, padroeiro dos animais e da natureza. Somente em 2018, cerca de 30 mil romeiros participaram do evento.

Pessoas de todas as idades participam das festividades, em uma demonstração de fé e amor. Um dos momentos mais simbólicos do evento é quando os romeiros se ajoelham para pagar suas penitencias e agradecer pelas graças alcançadas, diante da estátua do Santo de 16 metros de altura, arquitetada e construída pelo mestre Bibi, também escultor da estátua de São Francisco em Canindé no Ceará.

Marcada por muita fé, a romaria e todos os seus preparativos levam a moradora Maria Cleusa de Senador Alexandre Costa, cidade a 54km de São João do Sóter, a dedicar os dias de festejo à devoção pelo santo. Todos os anos ela e sua família saem em romaria até o Alto São Francisco. A gratidão tem explicação: “Eu faço todos os anos, sempre vim com a minha família. Essa atitude é uma promessa para agradecer por ele ter curado meu netinho Lucas. Sou muito grata, me sinto parte deste momento”.

O senhor Antônio Francisco, morador de São João do Sóter, 56 anos, também participa da Romaria há quatro anos. Ele foi curado de um problema na vesícula “ A primeira vez que estive na romaria foi através do convite de amigos, desde então passei a ser devoto de São Francisco e já alcancei muitas graças. Fui curado de um problema na minha vesícula e hoje só venho agradecer o que recebi”, falou.

HISTÓRIA

Dona Eurides Santos,fundadora do povoado foi quem deu início a tradição no lugar, que antigamente tinha o nome Alto dos Veados. Sem água, em meio à seca, ela fez uma promessa a São Francisco. Ela escavou uma cacimba e pediu ao santo que, se brotasse água, faria um festejo todos os anos. Milagre concedido, promessa realizada. E assim, deu-se início aos festejos em 1945. . O Tradicional Festejo, que neste ano de 2019 ocompleta 81 anos já faz parte do calendário cultural do estado, aguardando aprovação no calendário nacional.

Maria do Carmo é filha de Dona Eurides, ela nasceu no povoado. Após o falecimento da matriarca, ela é quem comanda a organização das atividades do festejo, também herdou da mãe a capelinha de são Francisco, onde tudo começou. “A Capelinha, que minha mãe se esforçou tanto, não está sendo vista como deveria, mas, me sinto muito feliz e honrada por ter herdado da minha mãe, ali é minha vida. Me sinto abraçada pelo santo” disse.

O projeto do Alto no povoado foi idealizado em 2004, pelo então prefeito Clodomir Rocha. “Nós tivemos toda uma preocupação para organizar o apoio logístico que fosse possível para a realização da festa. Nos preocupamos em criar uma estrutura para que os devotos, romeiros e vendedores fossem bem acolhidos”, declarou.

Em 2014, a Diocese de Caxias iniciou a construção do Santuário Franciscano, no terreno próximo à imagem do Santo, que também foi doado a diocese. Atualmente o santuário recebe uma vez por mês uma missa, dirigida por várias paróquias. O Santuário tem capacidade para três mil pessoas.